Ende des 17. und im gesamten 18. Jahrhundert verwandelten sich die Ränder der Tirajana-Caldera, fast 1.910 Meter über dem Meeresspiegel, jeden Winter in den Schauplatz einer der härtesten und mühsamsten Aufgaben der Insel: der Schneeernte. Was heute ein geschütztes Gebiet absoluter Stille und Ruhe ist, war damals ein Zentrum menschlicher Aktivität, geprägt von extremer Kälte, Abgeschiedenheit und einer beinahe militärischen Organisation.
Die Schneegruben des Domkapitels lagen strategisch günstig am oberen Ende der Schlucht La Abejerilla und im Gebiet La Retamilla, am Rande der heutigen Riscos de Tirajana. In dieser rauen Umgebung mit bis zu 800 Metern Höhenunterschied trotzten die Arbeiter dem unwirtlichen Klima und der Einsamkeit des Gipfels, um die Schneeversorgung der Stadt zu gewährleisten.
Die Erntekampagne, bekannt als „Encierro“, mobilisierte jeden Winter ein spezialisiertes Kontingent, das von San Mateo und dem Umland aus aufstieg und dabei Höhenunterschiede von über tausend Metern zu Fuß oder zu Pferd überwand. Die Arbeit war streng hierarchisch organisiert, und jede Gruppe erfüllte eine wichtige Funktion.
Die sogenannten „Außenarbeiter“ bildeten die Stoßtruppe. Zwischen 26 und 67 Männer sammelten Schnee aus der Umgebung und häuften ihn am Brunnenrand auf. Sie arbeiteten unermüdlich, um zu verhindern, dass die Sonne ihn schmolz. Es war eine brutale körperliche Anstrengung, Wind und Wetter ausgesetzt.
In der Grube arbeiteten die Schneestampfer, eine kleine Gruppe von etwa zehn Spezialisten. In der Dunkelheit und der ständigen Kälte verdichteten sie den Schnee mit schweren Stampfern und verteilten ihn sorgfältig mit Schaufeln. Dank ihres Geschicks blieb der Schnee monatelang liegen, ohne zu schmelzen, bis weit in den Sommer hinein.
Die Maultiertreiber spielten dabei wohl die wichtigste Rolle. Ihre Aufgabe war es, den Schnee in kompakten Blöcken vom Gipfel zur Kathedrale hinunterzutransportieren. Eine Belohnung von 100 Reales reichte kaum für den Transport von dreizehn Ladungen und verdeutlichte den enormen menschlichen und materiellen Aufwand jeder einzelnen Fahrt. Die Logistik wurde vom Versorgungsteam vervollständigt: Frauen stiegen zu den kleinen Hütten neben den Brunnen hinauf, um inmitten des Sturms Essen zuzubereiten, und Arbeiter mahlten in den nahegelegenen Mühlen Getreide, um die gesamte Gruppe zu ernähren.
Die Zahlen verdeutlichen das gewaltige Ausmaß des Unterfangens. Bei der historischen Ernte im Januar 1700 lebten unter dem Kommando von Kapitän Alonso Navarro zwischen 70 und 80 Menschen fünf Tage lang ununterbrochen auf den Berggipfeln und arbeiteten unermüdlich. Nach fast einer Woche harter Arbeit waren die Brunnen endlich gefüllt.
Die Löhne spiegelten die Härte der Arbeit wider: Ein einfacher Arbeiter verdiente kaum drei Reales am Tag, während ein Grubenarbeiter fünf Reales erhielt – ein karger Lohn für das extreme Risiko, in den gefrorenen Gruben zu arbeiten. Heute zeugen die Ketten – steinerne Mauern, die noch immer an den Hängen der La-Abejerilla-Schlucht sichtbar sind – und die Ruinen der Gruben stumm von jenen Männern aus Tirajana, die es schafften, den Schnee zu bezwingen und die Kälte in einen strategischen und wirtschaftlichen Vorteil zu verwandeln.
